Terreurs nocturnes chez l’enfant (1-8 ans) : il hurle mais ne se réveille pas

Il est à peine 22 h. Votre enfant s’est redressé dans son lit, les yeux grands ouverts, il hurle et, quand vous arrivez, il ne semble pas vous reconnaître. Il s’agit très probablement d’une terreur nocturne : un réveil partiel pendant le sommeil profond.

C’est impressionnant, mais sans gravité chez la plupart des enfants. En bref : ne le réveillez pas, restez calme, sécurisez la pièce et attendez que ça passe ; cela dure le plus souvent de quelques minutes à 20 minutes.

Terreur nocturne, cauchemar ou épilepsie ?

Trois hypothèses reviennent le plus souvent chez les parents. Le premier indice est l’heure : la terreur nocturne survient dans les premières heures de la nuit, le cauchemar plutôt vers le matin. Le second, c’est que pendant une terreur nocturne l’enfant dort toujours, même en criant.

Une pédiatre le résume ainsi :

dans le cas d’une terreur nocturne, il dort toujours tout en hurlant, et si on veut le prendre dans les bras pour le rassurer il se débat.

Ce qui la distingue du cauchemar, en six points :

Les sueurs, la respiration très rapide et le cœur qui bat vite du tableau sont habituels pendant une terreur nocturne, selon MedlinePlus, le site d’information de la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis. Ces signes font peur, mais à eux seuls ils ne sont pas une urgence.

La crainte d’une crise d’épilepsie est elle aussi très répandue. Dans une crise d’épilepsie, ce sont plutôt les mouvements des bras et des jambes qui sont au premier plan, pas les cris.

Le tableau de la dernière section vous indique dans quels cas en parler à votre médecin.

L’enfant qui se lève, vient jusqu’à votre lit, vous parle et vous reconnaît est, lui, vraiment réveillé ; c’est une autre situation, traitée dans notre article sur les réveils nocturnes de 6 à 9 ans. Pour apaiser un enfant après un mauvais rêve, notre rubrique sur les cauchemars et les troubles du sommeil prend le relais.

Que faire pendant une terreur nocturne ?

Pendant ces minutes, le but n’est pas de réveiller votre enfant mais de traverser l’épisode en sécurité. Santé.fr rappelle qu’au bout de quelques minutes, il se rendort tout seul.

5 gestes pendant une terreur nocturne

1. 01

   D’abord vous calmer

   Votre enfant ne souffre pas, il dort. Votre panique peut le réveiller à moitié et l’effrayer davantage.

2. 02

   Ne pas chercher à le réveiller

   Ne le secouez pas, pas d’eau sur le visage, pas de « Réveille-toi, regarde-moi ! » ; selon le NHS, le service de santé britannique, l’enfant que vous essayez de réveiller peut ne pas vous reconnaître et s’affoler davantage à mesure que vous tentez de le consoler.

3. 03

   Sécuriser l’environnement

   Veillez à ce qu’il ne tombe pas du lit et ne se dirige pas vers l’escalier ou la fenêtre ; éloignez les objets durs ou coupants. S’il se débat, laissez-lui un peu d’espace plutôt que de le tenir fermement.

4. 04

   Pénombre, un seul adulte, en silence

   N’allumez pas toutes les lumières et ne réveillez pas toute la maison. N’essayez ni de lui parler ni de le prendre dans les bras : restez simplement près de lui, en silence ; le NHS conseille lui aussi de ne pas parler à l’enfant pendant ces minutes.

5. 05

   Le recoucher, et pas de questions le matin

   La plupart des enfants se rendorment en quelques minutes, comme si de rien n’était. Le lendemain, évitez « Pourquoi tu as crié cette nuit ? » : s’il ne se souvient de rien, n’en parlez pas.

Grands-parents, baby-sitter : si votre enfant dort chez eux ou est gardé le soir, expliquez-leur ces gestes. Une phrase suffit : « S’il crie, ne le réveillez pas, gardez la lumière tamisée et restez près de lui. » Ainsi, personne ne tente de le réveiller dans la panique.

Pourquoi les terreurs nocturnes arrivent-elles, et quand passent-elles ?

Leur cause exacte reste inconnue, mais les facteurs déclenchants sont bien repérés.

L’Institut National du Sommeil et de la Vigilance (INSV) cite le manque de sommeil et le stress, et rappelle que plus d’un enfant sur cinq en connaît à un moment ou à un autre ; MedlinePlus ajoute la fièvre, et ces épisodes se retrouvent parfois dans une même famille.

Sur mpedia, le site de l’Association Française de Pédiatrie Ambulatoire, une pédiatre observe qu’ils surviennent souvent dans des périodes intenses ou agitées : chez un enfant de 4 ans, un anniversaire très animé, une semaine de fièvre ou l’arrivée d’un bébé peuvent suffire.

Une terreur nocturne n’est pas un « mauvais rêve » : elle ne signifie pas que votre enfant a vu quelque chose d’effrayant ni qu’il a eu peur de quoi que ce soit.

Comment les terreurs nocturnes évoluent avec l’âge

1. 1-2 ans

   Peuvent commencer

   Santé.fr les signale déjà chez des enfants de moins de 2 ans.

2. 3-8 ans

   Période la plus fréquente

   Selon le NHS, c’est à ces âges que les terreurs nocturnes sont les plus fréquentes.

3. Vers 10 ans et après

   Se font rares

   Selon MedlinePlus, elles diminuent généralement après 10 ans.

Les autres changements de sommeil entre 3 et 6 ans sont détaillés dans notre guide 3-6 ans.

Avant de consulter : tenir un agenda du sommeil

Tenez un agenda simple pendant une à deux semaines ; le NHS recommande lui aussi un agenda où l’on note combien de temps l’enfant dort, pour repérer ce qui déclenche les épisodes.

Il sert à deux choses : il rassemble ce que le médecin vous demandera, et il révèle l’heure des terreurs, indispensable au réveil programmé décrit dans la partie suivante.

La colonne « Qu’a-t-il fait ? » est celle sur laquelle le médecin insistera : était-ce surtout des cris ou des mouvements des bras et des jambes, vous a-t-il reconnu ?

Si possible, filmez un épisode avec votre téléphone ; quelques secondes de vidéo l’aident à faire la différence avec une épilepsie.

Peut-on les prévenir ? Rattraper le sommeil, puis le réveil programmé

La prévention la plus efficace reste un sommeil suffisant et régulier : un cerveau en manque de sommeil bascule plus vite dans un sommeil très profond. Voici les durées quotidiennes recommandées par les CDC américains (Centers for Disease Control and Prevention).

Couché à 20 h 30 en semaine mais à 23 h le samedi, un enfant de 5 ans risque davantage de faire une terreur nocturne cette nuit-là. Quand les épisodes reviennent toujours à la même heure, le NHS propose une seconde méthode : réveiller brièvement l’enfant 15 minutes avant l’heure habituelle, chaque nuit pendant deux semaines.

Cela ne contredit pas la règle « ne le réveillez pas pendant l’épisode » : ce bref réveil se fait avant le début de la terreur nocturne, quand l’enfant dort encore calmement.

Plan de prévention : d’abord le sommeil, ensuite le réveil

1. 01

   Vérifier la durée de sommeil

   À partir de la colonne sommeil de l’agenda, calculez le sommeil total moyen sur une semaine (nuit + sieste) ; s’il est inférieur à la fourchette du tableau ci-dessus, commencez par corriger cela.

2. 02

   Avancer un peu le coucher, même le week-end

   Avancez l’heure du coucher par petites étapes et gardez la même le samedi et le dimanche. S’il a encore besoin de sa sieste, ne la supprimez pas trop tôt.

3. 03

   Éteindre les écrans avant le coucher

   Les CDC conseillent d’éteindre les appareils électroniques au moins 30 minutes avant d’aller au lit.

4. 04

   Heure fixe ? Réveiller 15 minutes avant

   Cette méthode ne marche que si l’épisode commence à peu près à la même heure chaque nuit : si l’agenda montre qu’il commence la plupart du temps vers 21 h 30, l’heure du réveil est 21 h 15. Si l’heure de début varie nettement d’une nuit à l’autre (comme 22 h et 22 h 40 dans l’agenda d’exemple), cette méthode ne convient pas : concentrez-vous sur le rythme de sommeil.

5. 05

   Réveiller en douceur, pendant deux semaines

   Touchez-lui l’épaule : il suffit qu’il ouvre les yeux et vous regarde, ou marmonne quelques mots ; puis laissez-le se rendormir. Recommencez chaque nuit à la même heure pendant deux semaines. Si, au bout de deux semaines, les terreurs nocturnes n’ont pas diminué ou sont devenues plus fréquentes, parlez-en à votre médecin.

Terreurs nocturnes à répétition : quand en parler au médecin ?

Des épisodes occasionnels, qui passent d’eux-mêmes et ne laissent aucune trace le matin, sont habituels à cet âge. Dans les situations suivantes, prenez rendez-vous avec votre médecin traitant ou votre pédiatre ; il pourra vous orienter vers un neuropédiatre ou un centre du sommeil. Ces repères viennent de MedlinePlus et du NHS.

Une précision : les terreurs nocturnes sont les plus fréquentes entre 3 et 8 ans, mais chez la plupart des enfants elles commencent plus tôt.

C’est pourquoi le NHS recommande de consulter quand elles apparaissent pour la première fois après 5 ans ; des terreurs apparues plus tôt et qui se poursuivent entre 5 et 8 ans ne justifient pas, à elles seules, une consultation.

À signaler au médecin	Habituel
Fréquentes, ou perturbant régulièrement le sommeil (l’un des deux suffit)	De temps en temps ; l’enfant comme le reste de la famille sont en forme dans la journée
Apparues pour la première fois après 5 ans, ou toujours présentes après 12 ans	Apparues avant 5 ans, de plus en plus espacées avec l’âge
Un schéma qui dure depuis des nuits : plusieurs fois par nuit, la plupart des nuits, ou régulièrement des mouvements des bras et des jambes plutôt que des cris	En début de nuit, une fois par nuit
D’autres symptômes : par ex. ronflement chaque nuit avec des pauses respiratoires courtes et répétées pendant le sommeil, ou grande somnolence dans la journée	Aucun changement dans ses jeux, son appétit ou son humeur la journée
S’est blessé ou a failli se blesser (chute du lit, direction l’escalier)	Assis dans son lit, il crie puis se rendort

Ce tableau concerne ce qui se répète depuis des nuits ; si vous voyez une nuit, pour la première fois, un raidissement ou des secousses, suivez les critères d’urgence ci-dessous.

Une respiration rapide et des mouvements d’agitation sont fréquents pendant une terreur nocturne. Lors d’une crise convulsive, le NHS décrit un corps ou une partie du corps qui se raidit, qui tressaille ou qui tremble ; les yeux peuvent partir sur le côté et la tête peut se tourner.

Si vous voyez cela, le guide de premiers secours du NHS recommande d’appeler une ambulance si c’est la première crise de l’enfant ou si elle dure plus de 5 minutes.

C’est aussi le cas s’il ne reprend pas tout à fait ses esprits ensuite ou enchaîne les crises sans reprendre ses esprits entre deux, s’il s’est gravement blessé ou s’il a du mal à respirer après la crise.

En France, le numéro d’urgence est le 15 ou le 112.

Ce que disent les autorités de santé

Le service de santé britannique (NHS) précise que les terreurs nocturnes disparaissent d’elles-mêmes chez la plupart des enfants et que le traitement dépend de la cause : lorsqu’un trouble perturbe le sommeil, comme l’apnée du sommeil, la prise en charge porte avant tout sur ce trouble. C’est pourquoi la ligne du tableau sur le ronflement et les pauses respiratoires est importante.